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Traditional on-site and face-to-face resilience building activities are unavailable to humanitarian and development organizations due to the Coronavirus pandemic and related lockdowns. As communities across the globe still face risks in the form of Covid-19 as well as natural hazards like floods, finding practical ways to help communities strengthen their resilience is more important than ever. The flood resilience and pandemic preparedness work of the Zurich Flood Resilience Alliance (ZFRA) team in the Mexican Red Cross illustrates how the Covid-19 pandemic has accelerated use of digital methodologies and tools and the accompanying opportunities and challenges.

Use of Digital Tools and Methods Before Covid-19

Before Covid-19, the Flood Resilience team engaged in the formation of community brigades and community-based education on disaster risk reduction and management (DRR/M). These activities relied on face-to-face interaction with communities and digital tools only played a minor role in the work. The team used WhatsApp to coordinate upcoming events with community leaders. The local Red Cross branch also received hydrometeorological information from the Institute of Civil Protection through WhatsApp. Social media channels like Facebook and Twitter were only used for standard communication activities. This all changed with the start of the pandemic and lockdown as face-to-face interaction with communities has been, and still is, impossible.

Online Activities for Covid-19 Awareness Raising and Flood Resilience Building

Pushed by the circumstances, the team now increasingly relies on social media, messenger services, and communication tools to stay in touch and support communities through the crisis. For example, while awareness raising and health promotion would traditionally be conducted in face-to-face sessions, the team now shares infographics, podcasts, and videos on WhatsApp, Facebook, and Twitter. Being responsive to communities’ acute needs at the beginning of the pandemic, the team promoted Covid-19 safety measures at home and outside and raised awareness about the differences between Covid-19 and dengue symptoms.         

This experience is now used to share key messages on issues other than Covid-19 and to continue the ZFRA programme’s
flood resilience work. For example, the team prepared, and shared infographics explaining how to prepare and respond to tropical storm Cristobal. Moreover, the team have continued to establish community brigades by creating and sharing videos with instructions on how to organize them and how to prepare for emergency situations.

Beyond the messages and information shared with communities, the team’s virtual community work supports and empowers communities to organize themselves. Facilitating social organization and cohesion is more important than ever as lockdowns and physical distancing can lead to social distancing and erosion of social capital. As Brenda Avila Flores, ZFRA Country Programme Manager, puts it:

For us it is very important to strengthen the linkages with and in communities. No matter whether we are talking about Covid-19, floods or storms, we need to keep in touch with them to know how the communities are organizing themselves and to support them.

Brenda Avila Flores, Zurich Flood Resilience Alliance Country Programme Manager

Working Through Multipliers for Increased Reach

To achieve wide dissemination, the team works closely with key actors such as local leaders, authorities, schoolteachers, and directors, who act as multipliers. For example, videos and infographics are shared with teachers and directors, who then share them with colleagues, students, and parents. This way, the team can effectively tap into existing communication channels. Feedback from teachers indicate that students particularly liked the animated videos on Covid-19 safety measures.

Podcasts promoting Covid-19 safety measures are shared with local leaders and authorities, who play them on loudspeakers in the communities. Materials are also shared in WhatsApp groups of community brigade members who were recruited before the pandemic. Thereby, the team managed to stay in close touch and support four communities with about 2,000 inhabitants in Teapa and 18 communities with about 6,700 inhabitants in Jonuta.

Weekly follow-up calls with community leaders are used as feedback channels and to monitor the situation on the ground. As Gabriel Reyes, ZFRA Field Coordinator, explains, “remaining in regular contact with the communities also enables them to ask for specific information and the team to create the materials that the people ask for”. Close two-way communication allows the team to stay community-centred and demand driven.

Challenges of Virtual and Remote Community Work

Of course, this new way of working does not come without challenges. Internet access might be limited in remote areas, due to digital illiteracy, and/or the costs of (smart)phones and mobile data. Activities might therefore not reach all community members and particularly poor and remote households risk being excluded. The team is aware of this and explores ways to address these barriers. For example, videos are shared in the smallest possible size to reduce data traffic. However, the extent of the problem is not clear as the team has currently only incomplete information about the communities’ use of phones, social media, and messenger services, which they expected to be very different to experiences in cities.

Another problem is the team’s reliance on other stakeholders and networks, which render content control and impact assessment difficult. For example, the team trusts that its contacts share information and materials with the rest of the community. However, ZFRA staff and volunteers are aware of the risk that information might be misused for propaganda and political purposes. This is particularly challenging in fragile contexts with political conflicts. Moreover, as rigorous monitoring and evaluation is not possible due to the lockdown, the team is limited to anecdotal evidence about the impact of the activities. This evidence most often comes from the key contacts and stakeholders.

What we’ve learnt and how we’ll use it 

Digital technologies, and social media particularly, can be powerful tools for DRR and resilience programmes when onsite and face-to-face activities cannot be carried out. The example from Mexico shows how internet access, social media and messenger services open new opportunities to reach and work even with remote and inaccessible communities. Exploring and using these opportunities has accelerated with Covid-19.

We have observed with the Coronavirus and related lockdowns across countries how practitioners are no longer using social media as solely a tool for communication but as delivery mechanisms for core work concerning areas of risk awareness, training and development workshops, and facilitating two-way dialogues with critical stakeholders. Importantly, as we move forward considering ‘the new normal’ as well as potential second waves, we need to anticipate a strategy for hybrid programming and service delivery. As Gabriel Reyes says:

As a field coordinator, I think that we need to combine virtual and presence activities because we expect the current situation to continue for a while. We are exploring ways to improve our virtual communication and activities.

Gabriel Reyes

The Covid-19 crisis can be a time of major reforms in DRR and resilience programming which will accelerate the process of digitalization in an unprecedented way. The reforms sparked by Covid-19 and the capacities organizations develop now will shape DRR and resilience programming in the ‘new normal’ of the post Covid-19 world.

The potential benefits of this transformation are clear. Digital methods and tools enable organizations to work with communities even when access is not possible due to a lockdown, remoteness, insecurity, or impassable access routes due to flooding. Moreover, using digital methods and tools opens unprecedented opportunities for efficient scaling of DRR and resilience service delivery and access to a broader audience. Yet, challenges such as exclusion of vulnerable groups without internet access are serious and need to be addressed.

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Adaptabilidad en tiempos de COVID-19: Explorando la construcción de la resiliencia digital

Debido a la pandemia generada por el coronavirus y a los consecuentes confinamientos, las organizaciones humanitarias y de desarrollo no han podido realizar de manera presencial las actividades tradicionales de fortalecimiento de la resiliencia. Dado que las comunidades de todo el mundo siguen enfrentándose a los riesgos del COVID-19 y a peligros naturales como las inundaciones, resulta más importante que nunca encontrar formas prácticas de ayudar a las comunidades a fortalecer su resiliencia. El trabajo del fortalecimiento de resiliencia ante inundaciones y la preparación ante la pandemia que ha realizado el equipo de México a través de la Cruz Roja Mexicana, dentro de la Alianza Zurich de Resiliencia ante Inundaciones (ZFRA por sus siglas en inglés), ilustra la forma en que la pandemia de COVID-19 ha acelerado, por un lado, el uso de metodologías y herramientas digitales y, por el otro, las oportunidades y retos que han resultado de dicho fenómeno.

Uso de herramientas y métodos digitales antes de COVID-19

Antes de la crisis provocada por el COVID-19, el equipo de Resiliencia ante Inundaciones trabajaba en la formación de brigadas comunitarias y en la línea de educación comunitaria para la reducción y la gestión del riesgo de desastres (RRD). Estas actividades se centraban en la interacción cara a cara con las comunidades, y aunque ya se utilizaban las herramientas digitales, sólo desempeñaban un papel menor en el trabajo. Usando la aplicación de WhatsApp, el equipo regularmente coordina las reuniones con los líderes comunitarios y recibe información hidrometeorológica del Instituto de Protección Civil del Estado de Tabasco. Las redes sociales, como Facebook y Twitter, sólo se utilizan para actividades de comunicación estándar. Todo esto cambió con el inicio de la pandemia y el confinamiento, ya que la interacción cara a cara con las comunidades ha sido, y sigue siendo, muy difícil. 

Actividades en línea para la sensibilización de COVID-19 y el fortalecimiento de la resiliencia ante inundaciones

Debido a las circunstancias actuales, el equipo ahora depende más de las redes sociales, de los servicios de mensajería y de herramientas de comunicación para mantenerse en contacto y apoyar a las comunidades durante la crisis. Por ejemplo, mientras que la sensibilización y la promoción de la salud tradicionalmente se realizaban en sesiones presenciales, el equipo ahora comparte infografías, podcasts y vídeos a través de WhatsApp, Facebook y Twitter. Al comienzo de la pandemia, el equipo respondió a las necesidades de las comunidades promoviendo las medidas de seguridad dentro y fuera del hogar, así como compartiendo información sobre las diferencias entre el COVID-19 y los síntomas del dengue.

Esta experiencia se utiliza ahora para seguir compartiendo mensajes clave sobre el COVID-19 y para continuar el programa de la Alianza (ZFRA).

Trabajo de resiliencia ante inundaciones

Por ejemplo, el equipo preparó y compartió infografías que explicaban a la población cómo prepararse y responder a la tormenta tropical Cristóbal. Además, el equipo ha seguido con la formación de brigadas comunitarias mediante la creación y el intercambio de vídeos con instrucciones sobre cómo organizarlas y cómo prepararse para situaciones de emergencia.

Además de los mensajes y la información que se comparte con las comunidades, el trabajo virtual comunitario les brinda apoyo y capacitación para que puedan organizarse. Facilitar la organización y la cohesión social es más importante que nunca, ya que el confinamiento y el distanciamiento físico pueden conducir al distanciamiento social y a la erosión del capital social. Como lo señala Brenda Ávila Flores, Coordinadora del Programa en México de la ZFRA: “Para /nosotros es muy importante fortalecer los vínculos con y en las comunidades. No importa si hablamos de COVID-19, inundaciones o tormentas, necesitamos mantenernos en contacto con ellas para saber cómo se están organizando y apoyarlas”.

Trabajar con multiplicadores para aumentar el alcance

Para lograr una amplia difusión, el equipo trabaja en estrecha colaboración con actores clave, tales como líderes locales, autoridades y maestros y directores de las escuelas, los cuales actúan como multiplicadores. Por ejemplo, los videos e infografías se comparten con los maestros y directores, mismos que, a su vez, los comparten con sus colegas, estudiantes y madres y padres de familia. De esta manera, el equipo puede aprovechar eficazmente los canales de comunicación existentes. La retroalimentación de los profesores indica que a los estudiantes les gustaron especialmente los videos animados sobre las medidas de seguridad del COVID-19.

Los podcasts que promueven las medidas de seguridad del COVID-19 se comparten con los líderes y las autoridades locales, quienes los reproducen por medio de altavoces en las comunidades. Los materiales también se comparten en grupos de WhatsApp de brigadistas comunitarios que fueron registrados antes de la pandemia. De este modo, el equipo logró mantenerse en contacto y apoyar a cuatro comunidades con una población de unos 2,000 habitantes, en Teapa, y 18 comunidades con una población de unos 6,700 habitantes, en Jonuta.

Las llamadas semanales de seguimiento con los líderes comunitarios se utilizan como canales de retroalimentación y para supervisar la situación sobre el terreno. Como explica Gabriel Reyes, coordinador de terreno de la ZFRA, “mantener un contacto constante con las comunidades permite solicitarles información específica, y al equipo crear los materiales que la gente solicita». La estrecha comunicación bidireccional permite al equipo mantenerse centrado en la comunidad y orientar los materiales a las necesidades.

Desafíos del trabajo virtual comunitario y remoto

Esta nueva forma de trabajar no está exenta de desafíos. El acceso a Internet podría ser limitado en zonas remotas debido, sobre todo, al analfabetismo digital y/o a los costos de los teléfonos inteligentes y de los datos móviles. Por consiguiente, es posible que las actividades no lleguen a todos los miembros de las comunidades, y que los hogares particularmente desfavorecidos y remotos corran el riesgo de quedar excluidos. El equipo es consciente de ello y estudia la manera de hacer frente a esas barreras. Por ejemplo, los videos se comparten con el menor tamaño posible para reducir el tráfico y uso de datos. Sin embargo, no está clara la magnitud del problema, ya que actualmente el equipo no dispone de información suficiente sobre el uso que las comunidades le dan a los teléfonos, a los medios de comunicación social y a los servicios de mensajería, lo cual, muy probablemente, es muy distinto al uso que en las ciudades se les da a estas tecnologías.

Un problema adicional es que el equipo depende de otras partes interesadas y de redes, lo que dificulta el control del contenido y la evaluación del impacto. Por ejemplo, el equipo confía en que sus contactos compartan la información y los materiales de manera responsable con el resto de la comunidad. Sin embargo, el personal y los voluntarios de la ZFRA son conscientes del riesgo que existe en la posibilidad de que la información pueda ser utilizada por algunas personas para hacer propaganda política. Esto puede suceder en contextos frágiles y con conflictos políticos, lo cual hace particularmente difícil la labor del equipo. Además, debido a que el confinamiento impide realizar acciones de vigilancia y evaluaciones rigurosas, el equipo se limita a tomar como evidencia la información anecdótica sobre los impactos de las actividades. Dicha información suele proceder de los contactos clave y partes interesadas.

Lo que hemos aprendido y cómo lo usaremos

Las tecnologías digitales y, en particular, las redes sociales pueden ser herramientas poderosas para los programas de RRD y de resiliencia cuando no se pueden llevar a cabo actividades in situ y presenciales. El ejemplo de México muestra cómo el acceso a Internet, a las redes sociales y a los servicios de mensajería abren nuevas oportunidades para llegar y trabajar incluso en comunidades remotas e inaccesibles. La situación que ha provocado el COVID-19 ha acelerado la exploración y el uso de esas oportunidades.

Con el problema generado por el coronavirus y sus consecuentes confinamientos, hemos observado que alrededor del mundo los profesionistas ya no utilizan los medios sociales únicamente como una herramienta de comunicación, sino también como mecanismos de entrega del trabajo comunitario básico relacionado con la sensibilización sobre los riesgos, la capacitación y los talleres de desarrollo, y la facilitación de diálogos bidireccionales con las principales partes interesadas. Es importante que, a medida que avancemos, se considere a «la nueva normalidad» y las posibles segundas olas, por lo que es necesario anticipar una estrategia híbrida para la programación y prestación de servicios. Como dice Gabriel Reyes: “Como coordinador de terreno, creo que necesitamos combinar las actividades virtuales y las presenciales, porque se espera que la situación actual continúe durante un tiempo. Estamos explorando formas de mejorar nuestra comunicación y actividades virtuales”.
La crisis del COVID-19 puede ser una oportunidad para mejorar la programación de la RRD y la resiliencia, lo cual acelerará el proceso de digitalización de una manera sin precedentes. Las modificaciones provocadas por el fenómeno, así como las capacidades que las organizaciones desarrollan ahora, darán forma a la programación de RRD y de resiliencia en la “nueva normalidad” del mundo posterior a Covid-19.

Los beneficios potenciales de esta transformación son claros. Por ejemplo, se está viendo que los métodos y herramientas digitales permiten a las organizaciones trabajar con las comunidades incluso cuando el acceso físico no es posible debido al confinamiento, la lejanía, la inseguridad o las rutas de acceso intransitables que provocan las inundaciones. Además, el uso de métodos y herramientas digitales abre oportunidades sin precedentes para que se amplíe de manera eficiente la prestación de servicios de RRD y resiliencia y el acceso a un público más amplio. Sin embargo, deben abordarse problemas como la exclusión de los grupos vulnerables sin acceso a Internet.